Глагол "истеблиш" фиксируется в английском языке с XIV века, описывая действия по созданию чего-то постоянного или стабильного – группы, бизнеса, организации и т.п. Постепенно он начал приобретать ауру принадлежности к высоким слоям общества.
В 1935 Форд Мэдокс Форд впервые использовал термин "истеблишмент" применительно к литературной элите, чьё мнение способно создавать или разрушать репутации. В 1953 историк Эй.Джей.Пи. Тейлор в своём биографическом очерке об Уильяме Корбетте в "Нью Стэйтсмен" использовал этот термин с большой буквы, но без какой-либо расшифровки.
В 1955 британские власти оконфузились в связи с раскрытием группы русских шпионов, происходящих из высших слоёв общества. Именно рассказывая об этих событиях в сентябре 1955 в "Спектэйтор" известный журналист Генри Фэйрли впервые употребил термин в том значении, которое стало общепринятым: "Они все принадлежали к "Истеблишменту", под которым я понимаю не просто представителей официальной власти – хотя они, безусловно, являются его частью – но скорее всю матрицу неофициальных социальных взаимоотношений, спаивающих воедино всех власть предержащих".