Первые политические группы ангольских "ассимиладуш", выступавшие за улучшение положения туземного населения колоний, возникают в 30-е годы.
В 50-е годы начинается новый этап развития ангольского национально-освободительного движения, когда складываются две основные группировки ангольских националистов.
Первая из них возникла в Лиссабоне, среди учившихся в португальских университетах студентов из колоний. Они концентрировались вокруг созданного в 1951 году Центр африканских исследований (его за глаза называли Центром марксистских исследований). Среди них был Мариу Коэлью Пинту де Андраде, Агостиньо Нето, Амилкар Кабрал, Марселину душ Сантуш, Жонас Савимби, Вириату да Круш, Франсишку-Жозе Тенреейру.
Они придерживались левых взглядов, активно принимали участия в португальском демократическом движении, некоторые как Нето были членами подпольной компартии. В результате неоднократно задерживались политической полицией ПИДЕ.
К середине 50-х часть из них перебралась в эмиграцию в Париж, Франкфурт или Швейцарию, где установили связи как с видными европейскими левыми деятелями, так и с деятелями национально-освободительного движения из других колоний.
Другие вернулись в родные колонии, занимаясь полезным трудом (Нето работал врачом) и общественной деятельностью.
На протяжении 50-х годов в Луанде возникало несколько подпольных организаций – Коммунистическая партия Анголы (КПА), Партия борьбы африканцев Анголы (ПЛУА), Движение за независимость Анголы (МИА). Но все они довольно быстро прекращали существование из-за эффективной работы ПИДЕ, многие деятели (как Нето) были арестованы и высланы под надзор полиции в метрополию.
Наконец, в январе 1960 года группой политэмигрантов в Тунисе было создано Народное движение за освобождение Анголы (МПЛА), председателем его стал Мариу Пинту де Андраде, генеральным секретарём – Вириату да Круш.
Летом 1960 года они по приглашению президента Гвинеи Секу Туре обосновались в Конакри, где развернули активную пропагандистскую деятельность. Впервые МПЛА заявила о себе 13 июня 1960 года обращением к правительству Португалии незамедлительно начать переговоры о предоставлении независимости Анголе.

Другая группа возникла в середине 50-х, в столице Бельгийского Конго Леопольдвиле и состояла из перебравшихся в Конго уроженцев северных округов Анголы, преимущественно из народности баконго. Они образовали Союз народов Северной Анголы, в 1958 году переименованный в Союз народов Анголы (УПА), который возглавил Холден Роберто.
При поддержке Ганы и алжирского ФНО Роберто в 1958-м был признан вождём ангольских националистов, в 1959 году ездил в США (во время этой поездки встречался с сенатором Джоном Кеннеди) и ООН, установил тесные связи с Американским комитетом по Африке и, возможно, ЦРУ.
УПА была правой националистической организацией, в которой заправляли баконго.
После обретения независимости Конго летом 1960 года они получили от новых властей радиостанцию, начавшую вещание на Анголу, в Кинкузу был создан лагерь, в котором начата подготовка боевиков УПА для антиколониальной войны.
Отношения двух групп ангольских политэмигрантов никогда не были безоблачными. Амилкар Кабрал как-то так хлёстко охарактеризовал Холдена Роберто: "Коварный и бессовестный бабник и пьяница, проматывающий все деньги, которые ему присылают".
Сторонники же УПА видели в МПЛА "руку Москвы и Пекина".
Холден Роберто был непосредственным свидетелем обретения независимости Конго – за каких-то полтора года, благодаря активности националистов и международному давлению, бельгийцев заставили бросить Конго.
К концу 1960 года у него и многих других ангольских националистов сложилось впечатление, что конголезский сценарий вполне можно повторить и в Анголе – достаточно одного решительного удара и португальцы бросят Анголу.
Только португальцы решили сражаться.